Quem gosta de jogos de computadores mais antigos costuma ter uma coleção de emuladores quase tão grande quanto a própria coleção de games. Isso acontece porque cada emulador é específico para uma plataforma, tanto de origem quanto de destino - um emulador que lhe permite hoje jogar Space Invaders no PC não o permitirá fazê-lo nas plataformas do futuro.

Emulador universal

Pensando nisto, um grupo de pesquisadores europeus começou um projeto mais ambicioso: eles estão construindo um emulador universal, um programa capaz de reconhecer e rodar todos os tipos de arquivos de computador já gerados até hoje,

O emulador universal reconhecerá os dados antigos nos computadores atuais e poderá ser facilmente atualizável para rodar nas novas arquiteturas de informática que ainda serão desenvolvidas no futuro.

O projeto foi batizado de Keep, a palavra em inglês para manter. O termo é também um acrônimo para Keeping Emulation Environments Portable – mantendo os ambientes de emulação portáveis.

Herança digital

O objetivo do Keep é garantir o acesso das futuras gerações a todos os arquivos digitais já produzidos e que serão produzidos doravante, incluindo arquivos de texto, som, imagens, multimídia, sites, bases de dados e videogames.

"As pessoas não pensam duas vezes ao salvar seus arquivos digitalmente - das fotos capturadas com o celular até arquivos com informações governamentais. Mas cada arquivo digital corre o risco de ser perdido, seja pela degradação da mídia, seja porque a tecnologia usada para lê-lo irá simplesmente deixar de existir," diz a professora Janet Delve.

"As antigas gerações deixaram um rico acervo de livros, cartas e documentos que nos dizem quem eles foram, como eles viveram e o que eles descobriram. Há um risco real de que nós possamos deixar como herança um espaço em branco na história," diz ela.

Escribas digitais

Um emulador universal pode ser a única opção para evitar essa perda de informações. Copiar todas os dados gerados para nas novas plataformas, à semelhança de escribas digitais modernos, é impraticável - calcula-se que em 2010 a informação digitalizada será equivalente a 18 milhões de vezes o conteúdo de todos os livros já escritos desde o início da civilização.

Além da dificuldade técnica, a simples cópia coloca riscos adicionais, tanto de erros nas cópias quanto de danos às mídias originais.

"A diferença com a emulação é que você está livre desses problemas. Cada vez que o hardware, o software, os sistemas operacionais ou qualquer outra coisa seja atualizada, a máquina Keep simplesmente emulará esta nova plataforma. Será um mecanismo à prova de futuro," diz Dan Pinchbeck, outro membro do grupo.

Os trabalhos do projeto Keep começaram em janeiro e deverão se estender até 2012.