Alguns anos atrás, se perguntassem a um bibliotecário: “o que é Ajax”, provavelmente, a resposta seria: “produto de limpeza” ou “nome de time de futebol holandês”. Atualmente, o termo denomina uma poderosa linguagem para desenvolver aplicativos ou páginas dinâmicas na Web. Aliás, a evolução da Web, chamada Web 2.0, caracteriza-se por tornar a Internet em uma plataforma na qual tudo pode ser executado por meio do navegador do usuário.

Uma das marcas desta evolução é o Ajax (acrônimo para Asynchoronous JavaScript e XML), que representa importante inovação nas possibilidades de uso da Web. Na literatura técnica, sobre tecnologia da informação, é propagada a reinvenção das expectativas dos usuários diante dos sites, ou seja, muda a maneira de interação com o conteúdo digital ou recursos da rede. Elimina-se o processo rotineiro de acessar página a página na busca da informação, ou aguardar o retorno de uma consulta feita, enquanto o servidor realiza o trabalho de processamento para retornar a resposta. Cria-se, agora, a possibilidade de exibir partes específicas de uma página eletrônica sem ter que recarregá-la por completo. Em realidade, um site baseado em Ajax realiza uma “comunicação assíncrona”. Literalmente, comunicação fora de sincronia, ou seja, o programa continua a rodar mesmo antes de ter recebido todos os dados solicitados ao servidor.

Exemplos populares do uso do Ájax

Para uma idéia do potencial do Ajax, basta visualizar algumas aplicações entre várias existentes, começando por:

§    Google Suggest – apresenta sugestões de palavras, enquanto se digita o termo de pesquisa.

§    Google Maps – mostra mapas dos Estados Unidos. Os recursos de operação, como zoom e rolagem, são mostrados sem que a página precise ser recarregada.

§    Gmail – quem possui conta neste popular webmail do Google tem a sensação de usar um sistema de correio eletrônico que parece instalado e operado diretamente no computador pessoal.

§    Flickr – site de compartilhamento de fotos digital.

§    Del.icio.us – site de compartilhamento de bookmarks. Oferece recursos para arquivar e catalogar os nossos sites preferidos, permitindo acessá-los de qualquer lugar.

Componentes do AJAX

O Ajax não é uma linguagem própria, mas a união de diversas outras linguagens ou tecnologias integradas por meio deste recurso. A integração torna os componentes capazes de realizarem em conjunto diversificadas aplicações. Alguns dos elementos que fazem parte desta composição são:

• (x)HTML e CSS – apresentações de conteúdos baseados em padrões familiares de uso popular na Web.
  
• DOM (Document Object Model) – usado para exibir e operar páginas dinâmicas na visualização dos dados. O DOM habilita determinados trechos de uma página eletrônica para ser alterada e atualizada em relação aos seus dados.
  
•  XML, JSON (JavaScript Object Notation), HTML ou Plain Text – o Ajax faz uso destes padrões para trocar, manipular e fornecer uma estrutura de dados em uma página Web.
  
•  XMLHTTPRequest Object – é um objeto de programação JavaScript embutido na maioria dos navegadores atuais o que possibilita a recuperação assíncrona de dados realizada entre cliente-servidor.
  
•  JavaScript – linguagem de programação sob a qual é construída as instruções que juntam todos os componentes do Ajax.

Estas tecnologias não são novas. Novidade é a forma de integração, aplicação e  maneira de explorar o acesso e uso da Internet. O Ajax não é um método de fácil desenvolvimento, ferramentas mais assimiláveis fazem-se necessárias. Apesar das dificuldades, apresenta características salientadas como benéficas:

§    Ser baseada em padrões abertos o que libera da dependência de tecnologias proprietárias, no desenvolvimento de recursos.

§    Grande redução na carga na rede. Apenas os dados relevantes para a solicitação do usuário são trafegados.

§    Interfaces mais intuitivas e rápidas na atualização dos dados.

§    Não necessita de plug-ins (programa auxiliar para trabalhar junto ao navegador).

§    É uma tecnologia de programação com uma comunidade de desenvolvedores ativos. Neste sentido, existem várias bibliotecas de códigos como: Prototype e Script.aculo.us.

§    Apresenta apoio do W3C Web APIs Working Group que define a padronização para o recurso nos navegadores atuais e suas versões.

Ajax em sites de Bibliotecas

No geral, as bibliotecas e os serviços de informação são tímidos na adoção do Ajax. No Brasil inexistem experiências de aplicação em ambiente bibliotecário. Fato que requer maior atenção por parte dos bibliotecários, pois é conhecido que os usuários, na busca de informações, utilizam cada vez mais mecanismos de busca, em vez de bibliotecas para atender às suas necessidades. Eles querem informações rápidas, gratuitas e facilmente acessíveis. Além de poderem personalizar e organizar sua busca e experiências na Internet.

Neste sentido, o recurso poderia ser pensado para dinamizar as aplicações de pesquisa e acesso às informações dispostas pela biblioteca, como a consulta aos periódicos eletrônicos e catálogos bibliográficos. Até mesmo, melhorar o processo de validação das informações dos usuários que se conectam aos sistemas de informação. Um site de biblioteca baseado em Ajax pode oferecer aos usuários a possibilidade de personalizarem seus espaços de trabalho acessados via contas pessoais, e as consultas realizadas aos produtos e serviços on-line oferecidos, como o processo de auto-empréstimo ou reserva de materiais.

Em suma, a experiência do usuário em um ambiente bibliotecário, baseado em Ajax, seria mais fácil de proceder. O usuário teria reduzido, site de biblioteca feito de muitas páginas (para visitar e ler), substituído por uma  única página Web programável, e que traz os dados rapidamente para o espaço de trabalho dele.

Projetos de Aplicação Bibliotecário

Na Internet é possível localizar algumas aplicações em Bibliotecas baseadas no Ajax. Relaciono algumas aplicações para conhecimento e visualização:

§    Biblioteca Pública de Phoenix - http://www.phoenixpubliclibrary.org/  uma das primeiras bibliotecas públicas a fazer uso da aplicação e compatível com o conceito da Web 2.0. Sua interface lembra um ambiente de comércio eletrônico (tipo livraria). Apresenta informações de novas aquisições, programas e eventos, além de disponibilizar conteúdos digitais. No uso do catálogo, permite ao usuário organizar a forma de apresentação do resultado, ou especificar o tipo de busca.

§    Biblioteca da Curtin University of Technology - http://library.curtin.edu.au/catalogue/index.html utiliza o Ajax para melhorar a busca no catálogo bibliográfico e na pesquisa em vários bancos de dados disponibilizados.

§    Biblioteca da Virginia Tech - http://addison.vt.edu/ apresenta seu catálogo bibliográfico baseado no Ajax. Ao se efetuar a digitação do termo de busca, o sistema apresenta o total de ocorrências existentes na base, antes da execução da busca propriamente. Fornece ao usuário uma percepção da consistência do termo buscado e o resultado obtido.

Aplicações têm por foco o catálogo bibliográfico ou base de dados. Na medida em que os usuários se familiarizam com os recursos oferecidos pela biblioteca, outros serviços e produtos de informações devem ser desenvolvidos.

Atenção em relação ao recurso é mencionado por Walt Crawford, ao comentar a tecnologia AJAX, salienta que da mesma maneira que recursos como: Java applets, Flash, DHTML, e outros objetos de mídia embutidas, também apresenta um travamento do “botão de retorno” do navegador. Porém, isto não é intencional. É resultado destas tecnologias usadas para tornar o ambiente da Web uma experiência mais interativa. O problema é que o botão de retorno foi projetado para uma web onde as pessoas navegavam de página HTML para página HTML. A situação atual é que muitas tecnologias Web estacionam o usuário em uma mesma “página dinâmica”, com as partes do conteúdo mudando na tela, afetando o funcionamento de botões do navegador. De qualquer modo o problema deve ser resolvido com o amadurecimento da tecnologia. 

O importante é que nós bibliotecários devemos fazer escolhas inteligentes sobre que tecnologia implementar. Essas escolhas nós temos feito durante anos quando definimos os sistemas para automatizar a biblioteca, o navegador padrão para usuários acessarem a Internet, as plataformas operacionais dos equipamentos etc. Isto não é diferente. Mas fazer estas decisões significa compreender os usuários, quais são suas expectativas, que tecnologias eles têm acesso, e o que eles desejam. Em um mundo ideal o site Web trabalha igualmente bem para todo o mundo, mas a verdade é que este não é um mundo ideal. Assim, precisamos escolher um caminho equilibrado que nos permita fornecer a melhor experiência para um grupo mais amplo de usuários. 

Indicação de leitura

Augusto de Carvalho Fontes. Web 2.0 e AJAX. Disponível em: http://www.sejug.org/docs/ajax/Web2.0-Ajax.pdf   Acesso em: 15/07/2007.

Guilherme Ataíde Dias Tecnologia da informação e serviço de referência eletrônicos: Uma proposta de aplicação baseada em chatterbots e ontologias Enc. Bibli: R. Eletr. Bibliotecon. Ci. Inf., Florianópolis, n.23, 1º sem. 2007

Jason A. Clark. AJAX (Asynchronous JavaScript and XML): This Isn’t the Web I’m Used To. ONLINE, vol. 30, no. 6, Nov./Dec. 2006.

Walt Crawford. So now breaking the back button is cool? Disponível em: http://walt.lishost.org/?p=270  Acesso em: 10/06/2007.